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Aug 06, 2023

In den USA könnte es Millionen verlassener Brunnen geben. Sie zu verstopfen ist eine gewaltige Aufgabe

OIL CITY, La. Die Ereignisse, die Joe Tolbert an einem Dienstag zu Bohrloch Nr. 173054 führten, begannen vor Jahren, als Präsident Biden versprach, Hunderttausende verlassene Öl- und Gasquellen zu verstopfen, die „posieren“.

OIL CITY, La.

Die Ereignisse, die Joe Tolbert an einem Dienstag zu Bohrloch Nr. 173054 führten, begannen vor Jahren, als Präsident Biden versprach, Hunderttausende verlassene Öl- und Gasquellen zu verstopfen, die „eine anhaltende Bedrohung für die Gesundheit und Sicherheit unserer Gemeinden darstellen“.

Der Kongress stellte Ende 2021 beispiellose 4,7 Milliarden US-Dollar zur Verfügung, um die Idee zu finanzieren, und im vergangenen Herbst begann das Innenministerium, zunächst 25 Millionen US-Dollar an zwei Dutzend Bundesstaaten zu senden, um Brunnen von Alabama bis Alaska zu beseitigen, die das Grundwasser verunreinigten und Treibhausgase ausströmten .

Louisiana, die Heimat von mehr als 4.500 „verwaisten“ Brunnen – so genannt, weil es oft keinen lebensfähigen Eigentümer gibt – gehörte zu denen, die die Zuwendung von Bundesgeldern erhielten. Der Staat beauftragte externe Auftragnehmer, die lokale Teams mit der nötigen Ausrüstung und Erfahrung suchten, um die schwierige Arbeit der Beseitigung einer seit langem schwelenden Umweltplage Schritt für Schritt zu erledigen.

So waren Tolbert und seine drei Söhne an einem grauen Morgen im Nordwesten Louisianas, in einem Gebiet, das als Caddo Pine Island Oil Field bekannt ist, erneut inmitten von Zypressensümpfen und hohen Kiefern und gossen offiziell eine halbe Meile Beton Beende das Leben von Well #173054.

„Wir widmen dieser Aufgabe im Moment alles“, sagte Tolbert, 58, Eigentümer von Tolbert Construction in der nahegelegenen Oil City. Zuvor war er jahrelang mit der Wartung von Brunnen in dieser einst wohlhabenden Ecke des Staates beschäftigt, aber diese Arbeit schwankte je nach den unvermeidlichen Spitzen und Abschwüngen der Branche.

„Es war ein Auf und Ab“, sagte er und bemerkte, dass es sogar eine Straße namens Boom oder Bust Byway gibt, die durch die Stadt führt. Seit Januar hatte sein kleines Unternehmen zuverlässige Arbeit gefunden, um Dutzende rostiger und undichten Brunnen zu verstopfen, die diese raue Landschaft verunreinigen.

Der Vorstoß der Bundesregierung, ein Problem anzugehen, das in der Vergangenheit wenig Beachtung gefunden hat, markiert einen historischen Wandel, der tiefgreifende Auswirkungen haben könnte. Wenn Milliarden von Dollar für die gezielte Beseitigung der problematischsten Brunnen im ganzen Land aufgewendet werden, besteht das Potenzial, dass deutlich weniger giftige Substanzen wie Arsen und Benzol das Grundwasser verschmutzen.

Auch wenn einzelne verwaiste Brunnen normalerweise keine großen Mengen Methan austreten lassen, stellen sie zusammengenommen eine erhebliche Quelle des starken Treibhausgases dar. Daher hat die Eindämmung der schlimmsten Übeltäter einen klaren Klimavorteil, sagen Wissenschaftler.

„Je mehr wir verstopfen und je schneller wir verstopfen, desto mehr Methan fangen wir ein“, sagte Ben Diebold, Executive Vice President für Katastrophendienste bei Lemoine, einem der beiden Unternehmen, mit denen Louisiana Verträge abgeschlossen hat.

Dennoch liegt eine gewaltige Aufgabe vor uns.

Das bloße Auffinden von Waisenbrunnen kann mühsam sein, und das Verstopfen dieser Brunnen ist mühsam, zeitaufwändig und teuer. Einer Crew wie der von Tolbert zu folgen bedeutet zu verstehen, dass die Arbeit eine Mischung aus Schweiß, Wissenschaft und Improvisation ist. Sie müssen mit schwerem Gerät durch sumpfige Straßen oder dichte Wälder navigieren, um an die Brunnen zu gelangen, kilometerlange Stahlrohre entfernen, unterirdische Stopfen setzen, um das Fließen von Flüssigkeiten zu verhindern, strohähnliche Löcher mit Zement füllen, den Brunnenkopf entfernen und das Land wieder in etwas Normales versetzen . Das ganze Unterfangen dauert Tage und kann bis zu 30.000 US-Dollar kosten, um einen einzelnen Schacht zu verstopfen – und manchmal sogar weit mehr.

Multipliziert man das mit der erstaunlichen Anzahl von Brunnen im ganzen Land, wird klar, dass die derzeitige Finanzierung, auch wenn sie im Vergleich zu allem in der Vergangenheit monumental ist, das Problem nur ansatzweise lösen wird.

Das Geld, das in die Staaten fließt, um diese Arbeit zu leisten, „treibt“ die bescheidenen Bemühungen voran, die es zuvor gab, sagte Adam Peltz, ein Direktor und leitender Anwalt beim Environmental Defense Fund, der sich seit Jahren mit dem Thema beschäftigt.

Aber er fügte hinzu: „Wir kratzen hier nur an der Oberfläche.“

Die Brunnen sind überall.

Sie leben in Hinterhöfen und sind unter dornigem Dickicht in Vorstadtwäldern begraben. Verrostete Rohre ragen aus dem Ackerland von Texas und New Mexico, aus einer Amish-Gemeinde in Kentucky, aus den Bayous in Louisiana und den dichten Wäldern in Pennsylvania und Ohio. Sie wurden unter Gehwegen und Einfahrten, Häusern und Wohnhäusern gefunden – und auf mindestens einem Schulhof in Wyoming.

Einige Brunnen sind ein Jahrhundert oder älter und stammen aus einer Zeit, als es in weiten Teilen des Landes kaum oder gar keine Vorschriften gab. Andere wurden erst vor kurzem gebohrt und im Laufe der Zeit aufgegeben, weil Unternehmen für fossile Brennstoffe oder kleine Spekulanten Pleite gingen oder sie einfach liegen ließen. Bis vor Kurzem gab es für die Staaten kaum Anreize, die veralteten Bohrlöcher zu identifizieren, und es gab kaum Ressourcen, um sie zu verstopfen.

Letztes Jahr veröffentlichten Forscher von EDF und der McGill University eine Analyse von mehr als 120.000 dokumentierten Waisenbrunnen in 30 Bundesstaaten. Anhand von Volkszählungsdaten wurde detailliert beschrieben, wie 14 Millionen Menschen im Umkreis von einer Meile um einen Waisenbrunnen leben, darunter 1,3 Millionen Erwachsene mit Asthma.

Der Analyse zufolge hatte Ohio mit mehr als 20.000 die höchste Anzahl an Waisenbrunnen in seinen Büchern, dicht gefolgt von Pennsylvania. Aber Staatsbeamte und die Forscher, die hinter dieser Arbeit stehen, räumen ein, dass solche Zahlen nur ansatzweise erfassen, wie viele tatsächlich existieren.

„Wir wissen wirklich nur, wo ein Bruchteil von ihnen ist“, sagte Peltz.

Die Interstate Oil and Gas Compact Commission schätzt die Zahl der nicht dokumentierten verwaisten Bohrlöcher auf 310.000 bis 800.000, obwohl diese Zahl aufgrund der schlechten Aufzeichnungen während eines Großteils der anderthalbhundertjährigen Produktion der Branche wahrscheinlich sogar noch höher ist.

Laut ihrer jüngsten nationalen Bestandsaufnahme schätzt die Environmental Protection Agency, dass die tatsächliche Zahl stillgelegter Brunnen im ganzen Land in die Millionen gehen könnte und dass das Methan, das jedes Jahr aus ihnen austritt, fast drei Prozent der Gesamtmenge in den USA ausmacht.

Während Bundesstaaten ihre Aufzeichnungen und ihre Landschaften nach längst vergessenen Brunnen absuchen, um sie in die Liste der Brunnen aufzunehmen, die abgedeckt werden müssen, tut die Bundesregierung dasselbe.

Das überparteiliche Infrastrukturgesetz sah 30 Millionen US-Dollar für die Gründung eines Forschungskonsortiums vor, das bei der Entwicklung von Technologien und Best Practices für die Lokalisierung verwaister Brunnen, die Messung der aus ihnen austretenden Methanmenge und die Priorisierung der zu verstopfenden Brunnen helfen soll.

Dies hat es Natalie Pekney, einer Ingenieurin beim National Energy Technology Laboratory, und anderen Forschern des Energieministeriums ermöglicht, eine einzigartige Art von Detektivarbeit zu leisten.

Sie haben Drohnen, elektromagnetische Felddetektoren und andere Fernerkundungstechnologien eingesetzt, um auf öffentlichen Grundstücken von Pennsylvania bis Oklahoma nach verwaisten Brunnen zu suchen. Sie haben topografische Karten und historische Fotos durchforstet, sind durch Bäche gewandert und haben sich durch das Unterholz gehackt, um Brunnen zu lokalisieren.

Manchmal sagte Pekney: „Sie sind wirklich schwer zu finden, selbst wenn man innerhalb von 30 Metern navigieren kann.“

Nachdem sie einen Brunnen gefunden haben, messen sie dessen Methanemissionen und zeichnen seine GPS-Koordinaten auf. Die Idee, sagte sie, bestehe nicht darin, jeden Brunnen im ganzen Land aufzuspüren, sondern vielmehr darin, Werkzeuge und Methoden zu entwickeln, die Staaten nutzen könnten, um bestehende Brunnen strategischer zu finden und die schlimmsten Umweltsünder zu verstopfen.

„Dies ist eine Methanemissionsquelle, die wir eindämmen können“, sagte sie. „Wir können rausgehen und es tun.“

Curtis Shuck, ein ehemaliger Öl- und Gasmanager, scherzt, dass er sich mit dem Bohren von Bohrlöchern beschäftigt habe, „lange bevor Waisenbrunnen cool waren“.

Was vor einigen Jahren mit einer Offenbarung begann, als er Zeuge verlassener Brunnen auf einem alten Ölfeld im Norden Montanas wurde, entwickelte sich bald zu einer gemeinnützigen Organisation namens Well Done Foundation, deren Arbeit hauptsächlich von philanthropischen Spendern und Unternehmenssponsoren finanziert wird.

Shuck glaubt, dass es ein Finanzierungsmodell zur Unterstützung der Arbeiten gibt, auch wenn das Verstopfen problematischer Brunnen je nach Schwierigkeit des Zugangs zu ihrem Standort und anderen Umständen einen sechsstelligen Betrag kosten kann. Er ist zuversichtlich, dass die Spender die Arbeit unterstützen werden, da die Vermeidung von Umweltverschmutzung und die Reduzierung der Methanemissionen unmittelbare, greifbare Vorteile mit sich bringen.

Seine Stiftung hat außerdem eine CO2-Bilanzierungsmethode unterstützt, die, wenn sie vom American Carbon Registry übernommen wird, einen Anreiz für Unternehmen bieten könnte, die Emissionen ausgleichen möchten. Die gemeinnützige Organisation verstopft oder überwacht bereits Brunnen in etwa einem Dutzend Staaten und hat bisher 25 Brunnen verstopft, mit Plänen, weiter zu expandieren.

„Diese marktbasierte Lösung muss eines der Werkzeuge im Werkzeugkasten sein“, sagte Shuck, denn selbst die hohen Finanzmittel des Kongresses reichen nicht aus, um das weitläufige Problem zu lösen.

Peltz vom Environmental Defense Fund sagte, es gebe noch viel zu tun.

„Das Problem ist so groß, dass wir alle Beteiligten brauchen“, sagte er. „Wer einen Brunnen stopfen will und kompetent ist: Je mehr, desto besser.“

In den kommenden Monaten werden sich die Bundesstaaten darum bemühen, so viele undichte Bohrlöcher wie möglich zu verstopfen und die dadurch verhinderten Emissionen zu messen, auch weil, wenn sie sich bei dieser Aufgabe als geschickt erweisen, größere potenzielle Finanzierungsrunden bevorstehen.

Gleichzeitig ist die Bundesregierung auch damit beschäftigt, alte Brunnen in Nationalparks und Wildschutzgebieten zu löschen.

Der National Park Service gibt an, rund 1.800 Öl- und Gasquellen in mindestens 47 Parks identifiziert und mit Geldern aus dem Infrastrukturgesetz mehr als zwei Dutzend Projekte zur Wiederherstellung des Landes durchgeführt zu haben.

„Wir betrachten unser Bodenteam als Indiana Jones“, sagte Julia Brunner, Zweigstellenleiterin des Energie- und Mineralienprogramms der Agentur, in einer Pressemitteilung über das Programm. „Sie sind mit Beilen in der Wildnis unterwegs und kämpfen manchmal gegen Alligatoren, um diese Brunnen zu finden.“

Der US Fish & Wildlife Service gab im vergangenen Herbst bekannt, dass er mehr als 13 Millionen US-Dollar für die Sanierung von 175 Waisenbrunnen in sechs nationalen Wildschutzgebieten in Oklahoma und Louisiana erhalten habe. Auch diese Arbeiten sind im Gange.

Die Beseitigung des Rückstands ist jedoch eine große Aufgabe, zum Teil aufgrund der abgelegenen Lage einiger Bohrlöcher und auch, weil ihre Anzahl nicht statisch ist.

„Es gibt Brunnen, die derzeit in den Waisenstatus übergehen“, sagte Jimmy Laurent, der regionale Energiekoordinator für den Südosten der Agentur, in einem Interview.

Patrick Courreges, Sprecher des Louisiana Department of Natural Resources, sagte, dass die Finanzierung, die der Staat durch eine Gebühr für die Öl- und Gasproduktion generiert – normalerweise etwa 10 Millionen US-Dollar pro Jahr – es dem Staat ermöglicht habe, etwa 150 Bohrlöcher pro Jahr zu verstopfen. Unterdessen hat ein Öl- und Gasabschwung in den letzten Jahren dazu geführt, dass die Zahl der stillgelegten Bohrlöcher auf über 4.500 angestiegen ist.

„Wir haben an Boden verloren“, sagte Courreges.

Das ist ein zentrales Problem, das auch einige andere Staaten anzugehen versuchen.

Während Öl- und Gasbetreiber in den meisten Bundesstaaten „Finanzsicherungspläne“ vorlegen müssen, die darlegen, wie sie die Verstopfung von Bohrlöchern bezahlen wollen, wenn diese ihre Produktion einstellen, decken diese Pläne oft nicht die vollen Kosten ab, wenn Unternehmen aufgeben oder in Konkurs gehen.

Die Regulierungsbehörden in Colorado haben letztes Jahr strengere Regeln erlassen, um zu verhindern, dass mehr Bohrlöcher in den Waisenstatus abrutschen, und haben neue Finanzierungsanforderungen eingeführt, die von der Industrie getragen werden, um die Kosten für diejenigen zu decken, die dies tun. Beamte in Bundesstaaten wie Utah, Louisiana und Pennsylvania erwägen Maßnahmen mit ähnlichen Zielen, sagte Peltz.

„Das ist alles machbar“, sagte er und fügte hinzu, dass eine vernünftige Regulierung und Durchsetzung verhindern kann, dass viele aktive Brunnen zur „nächsten Generation“ von Waisenbrunnen werden. „Die politischen Instrumente zur Behebung sind bekannt.“

In Louisiana bestehen große Hoffnungen für die kommenden Monate.

Dank der fließenden Bundesgelder haben der Staat und seine Auftragnehmer in diesem Jahr bereits mehr als 100 Brunnen verstopft, und einige Arbeiter sagen, dass je nach Wetterlage und eventuellen Problemen 500 oder mehr möglich sein könnten. „Wir wollen ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bieten“, sagte Courreges.

Inmitten des Wettlaufs um die Verstopfung von Bohrlöchern wird immer wieder deutlich, wie schwierig es sein wird, sie alle in Angriff zu nehmen, und wie schwierig es ist, sich für ein Ziel zu entscheiden.

Vor seinem Haus in der Bellaire Avenue in Shreveport wartet Rickey Jordan immer noch darauf, dass der Staat den Waisenbrunnen verstopft, den er 2017 entdeckt hat. Brunnen Nr. 22697 ragt etwa 15 Fuß von der Stelle, an der seine Tochter und zwei Enkelkinder schlafen, aus dem Boden. Die Kinder dürfen nicht mehr im Hinterhof spielen.

„Dies ist kein verlassenes Ölfeld. „Es ist eine Unterteilung“, sagt Jordan eines Tages, als er das Gelände in dem ruhigen, überwiegend schwarzen Viertel in Augenschein nimmt.

Aufzeichnungen zeigen, dass die Quelle aus dem Jahr 1939 stammt. Jordanien hat in regelmäßigen Abständen Gasaustritte festgestellt, und einem Bericht zufolge hat ein Staatsinspektor im vergangenen Juni ebenfalls austretendes Gas festgestellt. Arbeiter kamen zwar, um eine Metallkappe zu schweißen und ein Ventil zu installieren, aber Jordan kann nicht verstehen, warum sich der Staat darauf konzentriert, Brunnen in ländlichen Gebieten des Staates zu verstopfen, statt dem Verstopfen von Brunnen an Orten wie seinem Hinterhof, wo Menschen leben, Vorrang einzuräumen.

„Ich halte es nicht für harmlos. Ich halte es für ein Ärgernis, eine Einmischung“, sagte er. „Ich mache mir Sorgen um den Wert meiner Immobilie.“

Die letzte Inspektion des Brunnens im letzten Sommer liefert einen Grund dafür, warum die Arbeit schwierig sein wird. Ein Inspektor stellte fest, dass der Brunnen „zwischen den Wurzeln einer 75 Jahre alten lebenden Eiche“ liegt und kam zu dem Schluss: „Mit der richtigen Ausrüstung könnte der Brunnen verstopft werden, aber das ist schwierig.“

Courreges sagte, ein Grund für die frühe Konzentration auf die nordwestlichen Ölfelder des Staates sei, dass sie ein offensichtliches Ziel seien. Fast drei Viertel der dokumentierten Waisenbrunnen befinden sich in diesem Teil von Louisiana, und viele sind relativ flach. „Man sagt, ein Eichhörnchen hätte einst auf den Ölbohrtürmen von hier nach Texas springen können und nie den Boden berührt“, sagte er eines Tages, als er durch Oil City fuhr.

Im Moment sind Joe Tolbert und seine Söhne einfach dankbar für die Arbeit und froh, Teil der Lösung eines Problems zu sein, das seit Generationen besteht.

„Es muss getan werden. Es hat lange gedauert“, sagte er.

Dennoch weiß Tolbert, dass der Frühlingsregen kommen und die ohnehin holprigen Feldwege rund um die Ölfelder in Dreck verwandeln wird und die Arbeit langsamer voranschreiten wird. Das und die Tatsache, dass ein so langer Rückstand besteht, bedeutet, dass es viel zu tun gibt, solange die Finanzierung vorhanden ist.

„Hier draußen gibt es immer noch Brunnen, von denen niemand etwas weiß“, sagte er. „Uns werden nicht die Brunnen ausgehen, die wir verstopfen können.“

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